福岡県はイチジクの有名な産地でもある。
なかでも東部の行橋・豊前市とその近郊の
ＪＡ福岡みやこ・ＪＡ福岡豊築は、
県下でも有数のイチジク産地である。
この地区は、
「蓬莱」という品種では日本一の産出高を誇っている。
海外のバイヤーを現地に案内した。
ちょうどハウス栽培最盛期で、
採りたてのイチジクを一口ほおばった瞬間、
「うまいッ！」
誰もが声を上げて驚嘆した。
早速バイヤーから、テスト輸入の注文が入って喜んだが、
実は、このイチジクという果物、
日持ちと輸送管理が
おそらく｢果物一」難しい品種のひとつだということが分かって
二度驚いた。
イチジクは、ご存知のとおり、
漢字で「無花果」と書くように、
実の中に無数の白い雌花を咲かせるので
一見、花が咲いていないように見えるのだそうである。
だから、果物といっても
いわばデリケートな生花であり、
しかも、水分をたっぶり含んだ柔らかな果肉で出来ている。
この品種の出荷先も、
近郊の大都市、北九州から広島にかけての一帯に限られ、
福岡市場でさえお目見えしないという。
どおりで見た事がないはずだ。
これまで、３回にわたり、航空便で東京に輸送する試験を行ったそうだが、いずれも輸送上の荷傷みにより、失敗したのだそうだ。
「東京にも運べないものをどうやって海外に!?」
産地の関係者も半信半疑である。
もとより、
江戸時代(寛永年間）に中国から渡来したと言われるイチジクだから、
もし、この状態で消費者に届けば、いい値で売れるはず…。
バイヤーは自信満々である。
地元にとっても、
日本一の「蓬莱」を海外の富裕層に受け入れられることで、国内での一層のブランド力向上の契機となれば、と、期待も膨らむ。
「過去の失敗経験にとらわれて行動しないのは、後退と同じ」
生産者、ＪＡ、バイヤー、行政の考えが一致し、知恵を絞ることとなった。
県の農業試験場からも専門家を招き、
包装形態や収穫のタイミング、輸送方法などについて
徹底的に研究して挑戦することになった。
おそらくしばらくの間、
完全成功する可能性は低いのではと予想されるが、
難度が高い問題に挑戦することで、
組織が活性化することは間違いない。
「海外へのチャレンジの経験は、
必ず東京市場への再挑戦にも活かせるに違いない！」「イチジクが輸出できれば、アジアに近い福岡は、鮮度要求が厳しいものだって何でも提供できる！」
地元ＪＡ担当者・輸出スタッフの目が輝いていた。
挑戦は、まだ始まったばかりだ…。
(視察中、ＴＶ放送局の取材を受ける）
田中 豊
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